Un bon formateur se doit de connaître les principes d’apprentissage à l’œuvre chez les adultes. En effet, en grandissant, nos processus d’apprentissage et d’expérimentation évoluent. Voici une courte revue des théories et des principes dominants dans le monde de la formation des adultes.

Les caractéristiques de l’apprentissage des adultes

C’est Malcolm Knowles qui a été précurseur en matière d’apprentissage des adultes. Dans The Adult Learner, il en identifie les cinq caractéristiques principales, bien différentes de celles des enfants :

• L’autonomie et l’autodidactie ;
• L’accumulation d’expériences personnelles et professionnelles ;
• L’orientation des comportements vers un but précis et défini ;
• La prise en compte de la pertinence de l’apprentissage dans le quotidien ;
• La mise en avant du côté pratique d’une formation.

En partant de ces cinq points, il apparaît que la principale caractéristique de l’apprentissage des adultes est sa pertinence et son orientation vers un but qui a été clairement établi. De plus, n’oubliez pas que les apprenants adultes n’hésiteront pas à mettre vos paroles en doute ainsi qu’à les mettre en perspective par rapport à leurs propres expériences, ce que ferait beaucoup moins une classe d’enfants. Le maître-mot pour ne pas se laisser prendre au dépourvu ? L’interactivité. Ce qui favorisera également les caractéristiques d’autonomie et d’apprentissage par soi-même chères aux adultes.

Comment l’adulte traite et acquiert un nouveau savoir

Les travaux de David Kolb présentent des éléments nouveaux sur l’acquisition et le traitement de nouvelles informations par le cerveau adulte. Pour lui, le processus d’apprentissage passe par ce qu’il appelle le « cycle de l’apprentissage expérientiel » représenté ci-dessous :

En résumé, l’adulte réalise d’abord une expérience concrète puis la met en perspective avec son référentiel propre, c’est-à-dire ce qu’il sait déjà. Par rapport à cela, il développe de nouveaux concepts et idées sur la situation donnée et les met à nouveau en pratique. Si ces tests sont concluants et que les quatre étapes ont été franchies, l’apprentissage est réussi.

S’il faut retenir quelque chose de ce cycle, c’est que l’adulte, loin de croire à la lettre tout ce qu’on lui inculque, a besoin d’expérimenter pour se rendre compte de la viabilité d’une nouvelle compétence ou idée. Loin de s’en tenir à la seule théorie, les formations pour adultes doivent donc proposer des mises en situation ou des jeux de rôles interactifs afin que le bien-fondé du savoir transmis soit apprécié par les apprenants. Attention cependant à ne pas tomber dans l’expérimentation pure, coupée de la théorie. En effet, certaines personnes ont d’abord besoin que les nouveaux concepts leur soient expliqués avant de les mettre en pratique.

En conclusion, pour bien apprendre aux adultes, il est nécessaire de trouver un bon compromis entre phase d’explication théorique et mise en pratique.

Pour aller plus loin :

• Knowles, M., The Adult Learner, 4e édition, Houston, Texas, Gulf Publishing, 1990.
• Kolb, David A., Learning Style Inventory, Boston, Massachusetts, McBer and Company, 1976.
• Kolb, David et Fry, R., « Towards an Applied Theory of Experiential Learning », in Cooper, C.L. (Ed.), Theories of Group Processes, London, John Wiley and Sons, 1975, p. 27-56